Nav absolūtas robežas starp organiskajiem un neorganiskiem savienojumiem. Iemesls, kāpēc organiskā ķīmija ir kļuvusi par neatkarīgu disciplīnu ķīmijā, ir tas, ka organiskajiem savienojumiem ir savi savienojumi un īpašības.
Oglekļa elements periodiskajā tabulā parasti sasniedz stabilu elektronisko konfigurāciju (ti, veido kovalento saiti), daloties ārējos elektronos ar citu elementu atomiem. Veids, kādā šī kovalentā saite tiek savienota, nosaka organiskā savienojuma īpašības. Lielākā daļa organisko savienojumu sastāv no oglekļa, ūdeņraža, slāpekļa, skābekļa, un daži satur arī halogēnus un elementus, piemēram, sēru, fosforu un slāpekli. Tāpēc lielākajai daļai organisko savienojumu ir tādas īpašības kā zems kušanas punkts, degošs un šķīstošs organiskajos šķīdinātājos, kas ļoti atšķiras no neorganisko savienojumu īpašībām.
Organiskā savienojuma molekulā, kas satur vairākus oglekļa atomus, oglekļa atomi savienojas viens ar otru, veidojot molekulāro mugurkaulu, pie kura ir piesaistīti citu elementu atomi. Periodiskajā tabulā nav neviena cita elementa, kas saistās viens ar otru tik stingri kā ogleklis. Ir daudz molekulāro skeletu formu, kas veidojas no oglekļa atomiem, tostarp taisni, sazaroti, cikliski utt.
Organiskās ķīmijas attīstības sākumposmā galvenās organiskās ķīmijas nozares izejvielas bija dzīvnieku un augu ķermeņi, un organiskā ķīmija galvenokārt pētīja organisko savienojumu atdalīšanu no dzīvnieku un augu ķermeņiem.
No 19. gadsimta vidus līdz 20. gadsimta sākumam organiskā ķīmiskā rūpniecība pakāpeniski pārgāja uz akmeņogļu darvu kā galveno izejvielu. Sintētisko krāsvielu atklāšana ir veicinājusi krāsvielu un farmācijas rūpniecības uzplaukumu, kā arī veicinājusi aromātisko savienojumu un heterociklisko savienojumu izpēti. Pēc 30. gadiem parādījās organiskā sintēze, izmantojot etilēnu kā izejvielu. Ap 40. gadiem organiskās ķīmiskās rūpniecības izejvielas pakāpeniski nomainīja uz naftu un dabasgāzi, attīstījās sintētiskā kaučuka, sintētiskās plastmasas un sintētisko šķiedru rūpniecība. Tā kā naftas resursi drīz beigsies, organiskā ķīmiskā rūpniecība, kas izmanto ogles kā izejvielu, noteikti atkal attīstīsies. Protams, dabiskie dzīvnieki, augi un mikroorganismi joprojām ir nozīmīgi pētījumu objekti.
Rezumējot organiskās ķīmijas izpētes objektu visīsākajā teikumā, tas ir "kā veidot oglekļa -oglekļa saites". Organiskā ķīmija ir oglekļa ķīmija, un organiskās ķīmijas saturs, precīzāk sakot, ir pētījums par to, kā uzbūvēt ēku (vai nelielu ēku) no oglekļa atomiem. Tā kā cilvēkiem noderīgās organiskās molekulas parasti ir lielas un sarežģītas, un izejvielas, no kurām cilvēki var atbrīvoties un viegli iegūt, bieži ir mazas un vienkāršas.